La première tablette : qui l'a inventée, et quand ?

« Quelle a été la première tablette ? » La question a plusieurs bonnes réponses, selon ce qu'on appelle tablette : une surface plate sur laquelle on écrit, un périphérique qui transmet le geste d'un stylet à une machine, ou un ordinateur portable tenu en main. Voici les trois réponses, dates à l'appui, avant le récit plus long de notre histoire de la tablette.

D'où vient le mot « tablette » ?

Le mot tablette est un diminutif de table, issu du latin tabula, « planche », « tablette à écrire ». Les Romains écrivaient sur des tabulae ceratae, des planchettes de bois creusées et remplies de cire, que l'on gravait avec un stylet en métal ou en os et que l'on effaçait en lissant la cire. Le vocabulaire du numérique a recyclé tout ce lexique : on parle toujours de tablette et de stylet, comme il y a deux mille ans.

Première réponse : la tablette d'argile (vers 3300 av. J.-C.)

Les plus anciennes tablettes écrites connues proviennent de la ville d'Uruk, en Mésopotamie méridionale, et datent de la fin du IVe millénaire avant notre ère. Ce sont des tablettes d'argile portant des signes proto-cunéiformes, gravés à l'aide d'un calame (un roseau taillé), et elles servaient surtout à la comptabilité : rations, troupeaux, biens entrés et sortis des temples. L'écriture cunéiforme qui en est issue a été utilisée pendant plus de trois mille ans. Si l'on cherche « la tablette sumérienne », c'est d'elle qu'il s'agit : le premier support d'écriture de l'histoire est, littéralement, une tablette et un stylet.

Deuxième réponse : la première tablette graphique

Faire passer le geste d'un stylet dans une machine est une idée bien plus ancienne que l'ordinateur personnel :

• 1888 — le télautographe. L'inventeur américain Elisha Gray brevette un appareil qui transmet l'écriture manuscrite à distance par le fil électrique : le stylet de l'expéditeur pilote une plume chez le destinataire. C'est l'ancêtre lointain de la tablette graphique.
• 1957 — le Stylator. Aux Bell Labs, Tom Dimond présente une tablette capable de reconnaître des caractères tracés au stylet, reliée à un ordinateur.
• 1964 — la RAND Tablet. Développée à la RAND Corporation, elle est généralement considérée comme la première vraie tablette graphique : une grille de conducteurs sous la surface localise précisément la pointe du stylet, et l'ordinateur affiche le tracé à l'écran. Elle coûtait une fortune et ne servait qu'en laboratoire.
• Années 1980 — la tablette arrive au grand public. Des modèles comme la KoalaPad (1983) se branchent sur les micro-ordinateurs familiaux ; la société japonaise Wacom, fondée en 1983, développe le stylet sans fil ni pile par résonance électromagnétique qui deviendra le standard des professionnels (voir Quarante ans de Wacom).

Troisième réponse : la première tablette informatique

L'idée d'un ordinateur tenu en main avec un écran tactile précède largement l'iPad. En 1968, Alan Kay imagine le Dynabook, un ordinateur personnel de la taille d'un livre destiné aux enfants — un concept, jamais fabriqué. Le premier ordinateur-tablette effectivement commercialisé est le GRiDPad de GRiD Systems, sorti en 1989 : un écran que l'on manipule au stylet, vendu surtout aux entreprises et aux administrations pour remplir des formulaires sur le terrain. Suivront l'Apple Newton MessagePad (1993), assistant personnel à reconnaissance d'écriture, puis les Tablet PC sous Windows XP Tablet PC Edition (2002). Ces machines ont toutes trouvé un public de niche — leur histoire est racontée dans Les tablettes qui ont échoué avant l'iPad.

L'iPad, présenté par Steve Jobs le 27 janvier 2010 et commercialisé aux États-Unis le 3 avril 2010, n'est donc pas la première tablette : c'est la première à s'être imposée massivement, en misant sur le doigt plutôt que sur le stylet. Ironie de l'histoire, le stylet est revenu chez Apple en 2015 avec l'Apple Pencil (voir quel Pencil pour quel iPad).

Et les liseuses à encre électronique ?

L'encre électronique, qui imite le papier en réfléchissant la lumière au lieu d'en émettre, a été développée à partir de la fin des années 1990 au MIT Media Lab, puis commercialisée par la société E Ink, fondée en 1997. Les premières liseuses grand public à encre électronique apparaissent au milieu des années 2000 (Sony Librie en 2004 au Japon, puis le Kindle d'Amazon en 2007).

Questions fréquentes

Quelle est la toute première tablette au monde ?

Au sens propre, les tablettes d'argile de Mésopotamie, utilisées à Uruk vers 3300-3200 av. J.-C. pour écrire en proto-cunéiforme. Au sens informatique, la première tablette graphique est la RAND Tablet (1964) et le premier ordinateur-tablette commercialisé est le GRiDPad (1989).

Qui a inventé la tablette graphique ?

Il n'y a pas un inventeur unique. Elisha Gray brevette le télautographe en 1888, Tom Dimond présente le Stylator aux Bell Labs en 1957, et la RAND Corporation met au point en 1964 la RAND Tablet, considérée comme la première tablette graphique moderne.

Quand la tablette tactile a-t-elle été créée ?

Le premier ordinateur-tablette commercialisé, le GRiDPad, sort en 1989. L'iPad d'Apple, qui a popularisé la tablette tactile, est présenté le 27 janvier 2010 et commercialisé en avril 2010 aux États-Unis.

Y avait-il des tablettes dans les années 2000 ?

Oui. Microsoft lance en 2002 Windows XP Tablet PC Edition, qui équipe des ordinateurs portables à écran pivotant utilisables au stylet. Les tablettes graphiques Wacom étaient aussi largement répandues chez les graphistes.

Quelle est l'étymologie du mot tablette ?

Tablette est un diminutif de table, issu du latin tabula, « planche, tablette à écrire ». Les Romains écrivaient au stylet sur des tablettes de bois enduites de cire.